Die Wüste Danakil liegt im Nordosten Äthiopiens und erstreckt
sich bis in das Staatsgebiet Eritreas und Dschibutis. Die Gegend gilt als eine
der heißesten und lebensfeindlichsten der Erde, aber auch als eine der
vulkanischen aktivsten und man hört sagenhafte Geschichten von farbigen heißen
Quellen und unwirklichen Landschaften. Einer der Vulkankrater soll den einzigen
permanenten Lavasee der Welt beherbergen, groß wie ein Fußballfeld. Es gibt
mehrere große Salzseen, die bis zu 130 m unter dem Meeresspiegel liegen.
Die Bewohner dieser Landschaft nennen sich Afar und leben noch heute zum großen
Teil als Nomaden. Seit Jahrhunderten bauen sie Salz ab und schaffen es mit
Kamelen auf die Märkte des äthiopischen Hochlands. Große Kamelkarawanen gehören
hier zum gewohnten Bild. Die Afar gelten als stolz und kriegerisch und es gibt
grausige Berichte über ihre noch bis in jüngste Zeit geübte Praxis, ihre Opfer
zu kastrierten. Seit Anfang der 1990er Jahre ist eine Separatistenorganisation
aktiv, die für die Errichtung eines autonomen Afar - Staats kämpft.
Reisepraktische Informationen sind schwer erhältlich. Der englischsprachige
Reiseführer „Lonely Planet“, die „Bibel des Individualtouristen“, widmet der
Danakil weniger als eine halbe Seite und das deutsche Pendant aus dem Reise Know
–How Verlag schließt einen Absatz über die Region mit den Worten: „…wer vor dem
Abenteuer Danakil nicht schon jetzt zurückschreckt, muss sich [hier] mit den
Afar arrangieren und auf eines ihrer Kamele umsteigen“.
Es gibt aber durchaus touristische Aktivitäten in der Gegend. Überwiegend
französische Agenturen scheinen sich darauf spezialisiert zu haben, Abenteurer
in die Danakil zu führen. Sie arbeiten dabei mit äthiopischen Veranstaltern
zusammen, die die notwendigen Geländewagen nebst Personal zur Verfügung stellen.
Ziel der meisten Trips ist der Dalol, einer der großen Salzseen der Senke, kaum
20 km entfernt von der Grenze zu Eritrea. (Eritrea hatte sich erst 1993 nach
einem über 30 Jahre andauernden Krieg gegen Äthiopien zu einem unabhängigen
Staat erklärt, 1998 bis 2000 war es erneut zu kriegerischen Auseinandersetzungen
gekommen und auch heute noch flammen immer wieder Streitigkeiten um den
Grenzverlauf auf). Das Grenzgebiet steht unter Beobachtung einer Spezialeinheit
der UN (UNMEE) und überall im Norden Äthiopiens kann man die Geländewagen der
Organisation umherfahren sehen.
Trotzdem besteht keine offizielle Reisewarnung für diese Zone und das Auswärtige
Amt in Berlin beschränkt sich auf seiner Webseite auf die Empfehlung, vor Reisen
in die Afar – Region Rat bei der deutschen Botschaft in Addis Abeba einzuholen.
Seit Mitte der 1990er Jahre war es nicht mehr zu Übergriffen auf Touristen
gekommen.
Wir fahren nach Mekele, der Hauptstadt der westlich an die Afar - Region
angrenzenden Provinz Tigray. Hier befindet sich das Hauptquartier der UNMEE und
ein Büro eines Tour Operators für Expeditionen in die Danakil. Mr. Kelem, Leiter
des Büros, erklärt uns die Bedingungen: Wir brauchen einen Reiseerlaubnisschein,
den er für uns besorgen kann. Einen Führer und einen bewaffneten Mann von Stamm
der Afar müssen wir an Bord nehmen, außerdem einen Mann von seiner Organisation,
der vorwiegend als Dolmetscher eingesetzt wird. Zudem müssen Lebensmittel und
Wasser geladen werden, 6 l pro Person und Tag. Insgesamt addiert sich die
Zuladung auf fast eine halbe Tonne - zu viel selbst für unseren starken Wagen.
In der Stadt machen wir uns auf die Suche nach anderen Touristen, um die Lasten
und Kosten zu verteilen. Wir entdecken drei Franzosen, die am folgenden Tag in
die Danakil aufbrechen wollen. Wie sich herausstellt sind sie noch nicht im
Besitz der erforderlichen Permits, ihr Afar - Führer verfügt aber zu Beziehungen
zu den Behörden und verspricht uns, sich auch um unsere Papiere zu bemühen.
Am nächsten Morgen treffen wir die kleine Gruppe in der Lobby ihres Hotels.
Ratlose Gesichter studieren Landkarten und Reiseführer. Es geht das Gerücht, 50
französische Touristen seien am Dalol von Soldaten aus Eritrea entführt worden.
Es ist Feiertag, Jahrestag der Schlacht von Adua (1896 hatten dort äthiopische
Truppen die technischen weit überlegene Kolonialarmee Italiens vernichtend
geschlagen, eine Tatsache, die erheblich dazu beitrug, dass Äthiopien das
einzige Land auf dem afrikanischen Kontinent blieb, das nie kolonialisiert
wurde) und so ist das Büro der UNMEE geschlossen und das äthiopische Fernsehen -
es gibt nur einen Kanal - scheint sich heute ausschließlich mit den
Feierlichkeiten zum Jahrestag zu beschäftigen.
Irgendetwas scheint dran zu sein an dem Gerücht: Im Internet finden wir
schließlich einen Artikel in dem von einer Entführung in der Region die Rede
ist. Zehn französische Touristen seien mitsamt ihren Fahrzeugen und Begleitern
spurlos verschwunden. Das reicht. Auch wir ändern unsere Reisepläne und fahren
am nächsten Tag weiter nach Lalibela…
Der Rest der Geschichte ist sicherlich in Europa besser bekannt als hier vor
Ort. Die vorerst letzte Version liest sich etwa wie folgt: die französische
Reisegruppe hatte wegen eines technischen Defekt nicht wie vereinbart Kontakt
mit ihrem Reiseveranstalter aufnehmen können und galt deshalb vorübergehend als
vermisst. Eine Entführung hatte aber offenbar doch stattgefunden: fünf
Mitarbeiter der britischen Botschaft und acht (oder 13?) einheimische Begleiter
sein am Dalol verschleppt worden. Ihre zerstörten Fahrzeuge habe man inzwischen
gefunden, über die Hintergründe ist aber weiterhin nichts bekannt.
Wir bleiben wachsam…